Brighton & Hove Albion, por fin en la élite

Después de varias temporadas intentando llegar a la Premier League, los Seagulls han logrado, por fin, el anhelado ascenso. No ha sido un camino de rosas pero los de la Costa Sur de Inglaterra lo han logrado con varias jornadas de antelación al final de la Liga.

Fundado en 1901 el Albion comenzó su andadura en la Southern League antes de ser elegido para la Liga de Fútbol en 1920, llegando a jugar en la Fisrt Division entre 1979 y 1983, año en el que logró llegar a la final de FA Cup, cayendo ante el Manchester United en el replay.

Su mayor logro data de 1910. Ese año venció al Aston Villa y logró la Charity Shield, que por aquel entonces enfrentaba al vencedor de la Southern League y al campeón de la Football League. Desde entonces sólo los campeonatos de League 1 (en 2011) y League 2 (2001) adornan su palmarés.

Tras varias temporadas de ascensos y descensos entre el segundo y tercer escalón del fútbol inglés,llegando incluso a tener que jugar como local en Gillingham, la estabilidad llegó en 2009, cuando Tony Bloom llegó al club. Gracias a la solidez económica propiciada por el nuevo dueño y asentados en Championship, aunque con algún que otro susto de por medio, los Seagulls han intentado en varias ocasiones llegar a la Premier League.

Gustavo Poyet estuvo al frente de la nave entre 2009 y 2013. En esta última campaña fue eliminado por el Crystal Palace en el play off de ascenso. El derby de la M23 cayó del lado de los londinenses y dejaba al Albion sin técnico y sin ascenso. Tras el cese del uruguayo, Oscar García tomo las riendas del equipo y en su único curso en el Amex Stadium, 2013-14, logró el sexto puesto y en el play off tuvo la misma suerte que su predecesor siendo eliminado por en Derby County.

En el verano de 2014 el finés Sami Hyypia se hizo cargo del banquillo pero su aventura sólo duró unos meses ya que con el equipo en zona de descenso fue sustituido por el actual técnico del equipo, Chris Hughton. Con un fútbol poco inspirador el ex técnico del Norwich City logró el objetivo de la salvación.

Con más margen para preparar la temporada y de la mano del ex internacional irlandés el juego del conjunto de la Costa Sur cambió y gracias, entre otras cosas, a una racha de 22 partidos consecutivos sin conocer la derrota se quedaron a las puertas del ascenso directo. Sólo la diferencia de goles con el Middlesborough lo impidió. Obligados, una vez más, a jugar el play off la historia se repitió cayendo en esta ocasión ante el Sheffield Wednesday.

La campaña que acaba de finalizar ha significado el fin de la maldición y 34 años después los Seagulls han regresado a la élite del fútbol inglés: la Premier League. El equipo dirigido por Chris Hughton ha sido el más consistente de la Championship, mezclando a la perfección la energía de la juventud y la cabeza bien amueblada de la veteranía.

La racha, entre septiembre y enero, de 19 partidos consecutivos sin conocer la derrota ha tenido varios nombres propios. El primero debe ser Anthony Knockaert. La zurda del francés ha sido vital para abrir muchos partidos y su destreza para leer los partidos y controlar el ritmo de juego han hecho el resto.

Entre los jóvenes del equipo han destacado Lewis Dunk, central, y Solly March, interior derecho. Aunque a distinto ritmo, ambos se han consolidado en el equipo esta campaña y deben ser la parte de la base para los próximos años.

Dale Stephens, David Stockdale, Oliver Norwood y Jamie Murphy han formado la columna vertebral para Hughton, sin olvidar el papel de veteranos como Steve Sidwell, que ha sabido transmitir su templanza durante todo el curso, o Bruno Saltor, que ha sus 36 años se ha hecho dueño del carril diestro.

El gol ha llevado la firma de Glenn Murray. Cedido por el Bournemouth y fichado en propiedad en enero por el Brighton, el de Maryport ha logrado 23 dianas y ha dado 6 pases de gol. A parte de sus estadísticas, su contribución, en cuanto a experiencia se refiere, ha sido tremenda. En su segunda etapa en el equipo del Amex ha demostrado que es un futbolista que todavía tiene mucho por dar.

Con estos mimbres y sin volverse locos; Tony Bloom ya ha avanzado que “debo tomar decisiones racionales”, el Brighton & Hove Albion, un club que a punto estuvo de desaparecer, espera que su etapa en la élite del fútbol inglés sea duradera. Los refuerzos llegarán pero a buen seguro se ajustarán al estilo establecido por Chris Hughton.

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